Vers 17h30, toute la rive artificielle derrière le SM Mall of Asia s’incline vers l’eau. Les joggeurs ralentissent. Les téléphones se lèvent. Le soleil plonge, fondu, dans la baie de Manille tandis que la MOA Eye, haute de 55 mètres, s’illumine derrière vous, nacelles climatisées et spectacle qui tourne lentement. C’est Bay City, cette bande de terre plate gagnée sur la baie dans le nord de Pasay, où le deuxième plus grand centre commercial du pays, un hôtel en forme de paquebot, une arène de 18 000 places et une promenade de 1,5 kilomètre se trouvent à dix minutes des pistes de l’aéroport. C’est un quartier conçu pour les arrivées et les départs, pour les grandes foules et les plus grandes perspectives, et pour ce coucher de soleil fiable sur la baie de Manille qui rend même le centre commercial un peu cinématographique.
Ce pour quoi Bay City est connu
Bay City n’est pas le genre d’endroit qui se dévoile par hasard. On y vient exprès, généralement avec un plan : un vol, un concert, un congrès, un week-end en famille ou un coucher de soleil dont vous êtes sûr. Le centre névralgique est le complexe SM Mall of Asia, ouvert en 2006 et alors l’un des plus grands centres commerciaux du monde. Il se comporte toujours comme une petite ville. Il compte plus de 600 magasins, environ 200 restaurants, un IMAX, une patinoire olympique et une fréquentation qui rend le mot « bondé » presque modeste. Les chiffres sont énormes, mais ce que l’on ressent sur le terrain, c’est l’espace : longs couloirs, larges avenues, parkings qui semblent s’étendre à l’infini, et une foule qui arrive par vagues plutôt que par gouttes.
Le point de repère emblématique est la MOA Eye, une grande roue de 55 mètres avec 36 nacelles climatisées. Elle est moins question de frisson que de perspective. Depuis le sol, elle transforme l’horizon en une carte postale animée ; depuis le sommet, la baie de Manille devient plate et argentée, et la ville semble soudain se rappeler qu’elle est construite sur l’eau. Autour, SM By the Bay s’étend sur 1,5 kilomètre le long du rivage—promenade, parc d’attractions, train du coucher de soleil, promenade pour chiens, piste de jogging, rue de la street-food, le tout en un long ruban. L’endroit est conçu pour la flânerie, ce qui est une manière polie de dire que Bay City sait exactement comment vous retenir jusqu’à la nuit tombée.
Et puis il y a le moteur à événements. Le Mall of Asia Arena, d’une capacité de plus de 18 000 personnes, est le genre de lieu qui peut changer l’ambiance de tout le quartier quand un concert ou un match de la PBA se termine. À côté, le SMX Convention Center Manila accueille toute l’année un chapelet de salons et d’expositions, et quand le Philippine International Pyromusical Competition envahit Seaside Boulevard cinq samedis de février et mars, la baie devient une place de premier rang pour des feux d’artifice synchronisés sur de la musique. Bay City est construite pour le spectacle. Elle ne prétend pas le contraire.
Où manger et boire
Manger ici est une question d’échelle. Voulez-vous la baie, le centre commercial ou le hall de l’hôtel ? Bay City peut faire les trois, et parfois tout à la fois. Pour le repas classique « asseyons-nous et faisons-en une soirée », Vikings Luxury Buffet au SM By the Bay, Building B, est la réponse géante : un immense buffet international, fruits de mer frais, côtes de bœuf, cuisines ouvertes, et boissons incluses dans le prix, avec la baie de Manille au-delà des fenêtres. C’est le genre d’endroit où personne ne fait semblant d’être subtil, ce qui en est le charme même. Vous venez affamé et repartez légèrement étourdi.
Si l’ambiance est plus philippine et plus conviviale, Blackbeard’s Seafood Island au SM By the Bay, Building G, propose des boodle feasts comme elles devraient être : feuilles de bananier, montagnes de fruits de mer, on mange avec les mains, sans chichis. C’est bruyant dans le meilleur sens du terme, le genre de repas qui transforme un groupe en un joyeux petit chaos. C’est Bay City dans son état le plus détendu — pas poli, mais convivial.
À l’intérieur du centre commercial, les valeurs sûres asiatiques sont toutes là et savent exactement pourquoi vous êtes venu. Din Tai Fung dans l’Entertainment Mall est votre fix de xiao long bao et de raviolis, le genre d’endroit qui récompense une longue journée de marche avec quelque chose de net et de vapeur. Tim Ho Wan propose ses célèbres petits pains barbecue farcis au porc à l’intérieur du MOA, le genre de snack qui peut devenir un repas accidentel si vous ne faites pas attention. Hawker Chan apporte son riz au poulet sauce soja de Singapour, et Yabu: House of Katsu livre du tonkatsu avec chou et riz à volonté, une générosité très adaptée au centre commercial. Gerry’s Grill est l’endroit où aller quand vous voulez du comfort food philippin grillé — inihaw na pusit, sisig, les plaisirs familiers qui n’ont pas besoin de beaucoup d’explications.
Pour l’extrémité sophistiquée du spectre, le Conrad Manila est le choix. China Blue by Jereme Leung propose de la cuisine chinoise moderne et des dim sum avec vue sur la baie, tandis que Brasserie on 3 offre un buffet international et à la carte avec des fenêtres du sol au plafond. Les deux donnent l’impression d’un Bay City en smoking : le même rivage, juste mieux habillé. Et si vous ne voulez qu’un seul verre avec le coucher de soleil, C Lounge est la réponse facile — parois de verre, climatisé, et merveilleusement à l’abri de la cohue habituelle sur la digue. Dans cette partie de Manille, le confort n’est pas un luxe ; c’est tout l’intérêt.
Sortir
La vie nocturne de Bay City n’est pas construite autour de ruelles étroites et de petits bars où l’on découvre un groupe par hasard. C’est un type de soirée plus grand, plus flamboyant. Le centre commercial reste ouvert tard, les manèges s’illuminent, la MOA Eye brille, et tout le front de mer prend cette ambiance légèrement festive que seuls les grands espaces publics peuvent offrir. Si vous avez des billets pour un événement au Mall of Asia Arena, la soirée peut commencer et finir là, avec la foule qui se déverse dans le complexe et la baie qui retient les dernières lueurs.
Pour la version tardive, les gens traversent généralement la limite sud pour rejoindre Entertainment City dans la voisine Parañaque, assez proche pour que la plupart des visiteurs la traitent comme faisant partie de la même bande côtière. Solaire Resort Entertainment City ancre ce côté avec une salle de casino, un théâtre et des restaurants comme Finestra, Yakumi et Red Lantern. City of Dreams Manila amène son propre casino, Nobu et Crystal Dragon. Okada Manila ajoute la fontaine dansante et l’immensité qui va avec. C’est un petit saut vers le sud, et des navettes gratuites relient les resorts à la zone MOA/Baclaran, donc la logistique est facile même si la géographie est un peu floue.
Cela dit, si vous séjournez du côté de Pasay, la soirée se termine généralement dans un lounge, un bar de resort, ou simplement le spectacle de la baie illuminée après la tombée de la nuit. Bay City n’est pas l’endroit où l’on part en quête d’une tournée des speakeasies. C’est là où on va quand on veut une soirée grande, lumineuse et sans peine. Parfois, cela suffit.
Choses à faire / que voir
La chose la plus typique de Bay City est gratuite : marcher sur l’esplanade SM By the Bay pour le coucher de soleil sur la baie de Manille. La promenade de 1,5 kilomètre sur la rive artificielle vous offre un horizon occidental dégagé, de la street-food, et le parc d’attractions qui tourne derrière vous. Les habitants considèrent l’endroit comme le spot incontournable de l’heure dorée, et il est à son meilleur entre 17h30 et 18h30 environ. Vous n’avez besoin de guère plus qu’une bonne paire de chaussures et un peu de patience face à la foule. La vue fait le gros du travail.
Montez dans la MOA Eye si vous voulez le même coucher de soleil d’en haut, dans une nacelle climatisée qui transforme la baie en un panorama circulaire lent. C’est le genre de manège qui semble touristique jusqu’à ce que vous soyez là-haut et que la ville commence à s’aplatir en lumière et en eau. En bas, SM By the Bay maintient l’ambiance de fête foraine avec des manèges comme le bateau pirate Super Viking, une tour de chute et un grand carrousel, tandis que la promenade elle-même reste ouverte aux joggeurs, cyclistes et promeneurs de chiens.
À l'intérieur du complexe, les échappatoires pour les heures de chaleur sont plus pratiques que romantiques : un IMAX, une patinoire olympique, et l'immensité du SM Mall of Asia lui-même, avec plus de 600 magasins et le plus grand IKEA du monde. Si le shopping en kit compte comme une attraction, Bay City vous comble. Planifiez votre visite lors d'un concert à la Mall of Asia Arena ou d'un salon au SMX Convention Center et vous pourrez construire une soirée entière sans quitter le bloc. Et si vous êtes ici en février ou mars, le Philippine International Pyromusical Competition est l'événement phare : les meilleures équipes de feux d'artifice du monde s'affrontent sur la baie les samedis consécutifs.
Shopping et marchés
Le shopping à Bay City ne consiste pas à déambuler d'une petite découverte à l'autre. Il s'agit de choisir son échelle et de s'y abandonner. Le SM Mall of Asia est le cheval de bataille : plus de 600 magasins, mode rapide, technologie, vêtements de sport, grands magasins, un hypermarché et ce gigantesque IKEA qui semble exister en partie pour tester votre endurance. Il est conçu pour une journée entière à l'abri de la chaleur, ce qui signifie que la marche du Mall principal à l'extrémité de l'Entertainment Mall et retour est une vraie distance. Ne vous faites pas d'illusions. Ce n'est pas un endroit où l'on « fait un saut ».
À côté, le S Maison au Conrad Manila est l'option plus sophistiquée : un centre commercial de luxe de 25 000 mètres carrés avec des boutiques internationales haut de gamme, Hard Rock Cafe, Starbucks Reserve et l'insolite Dessert Museum. Il semble plus calme, plus brillant et un cran au-dessus du niveau de prix du centre commercial principal. Si le MOA est le géant pratique, S Maison est celui qui se souvient de mettre de l'eau de Cologne.
Ce que Bay City n'est pas, et c'est important, c'est un quartier de marchés. Il n'y a pas de marchés humides, pas de stands de tiangge, pas de ruelles d'antiquités, pas de rues commerçantes patrimoniales où l'on peut flâner dans le vieux Manila à travers une vitrine. Cette version de la ville existe ailleurs. Ici, le plaisir est sans friction : garer une fois, prendre la navette ou marcher dans la climatisation, et faire ses achats au centre commercial et son repas sans retourner au soleil.
Où séjourner à Bay City
Bay City est l'une des bases les plus pratiques de Manille, et l'endroit où vous atterrissez à l'intérieur change tout le voyage. Le Conrad Manila est la pièce maîtresse : le cinq étoiles en forme de paquebot au-dessus du S Maison avec vue sur la baie, une piscine sur le toit et un accès direct aux magasins et restaurants en dessous. C'est le choix si vous voulez que votre arrivée ou votre départ soit fluide et légèrement indulgent, sans drame météo et sans avoir à traverser une rue avec vos bagages à la main. L'architecture parle beaucoup pour vous.
Pour un luxe axé sur le jeu, les complexes intégrés sur la bande d'Entertainment City juste au sud à Parañaque — Solaire Resort, City of Dreams Manila et Okada Manila — proposent des chambres cinq étoiles avec des casinos, de grandes piscines et une cuisine de chef célèbre, et desservent des navettes de retour vers la zone du MOA. Autour du centre commercial lui-même, vous trouverez également des hôtels milieu de gamme et d'affaires fiables pour les voyageurs qui recherchent principalement une chambre propre et centrale près des terminaux et de la baie. L'intérêt de séjourner ici est la logistique. Vous êtes à quelques minutes de NAIA et à quelques pas du centre commercial, ce qui fait de Bay City un choix idéal pour une première nuit, une dernière nuit, une escale de croisière ou un arrêt en famille où l'objectif principal est de rester au frais et de se déplacer facilement.
Se déplacer
L'avantage principal de Bay City est l'aéroport. L'aéroport international Ninoy Aquino se trouve à seulement 3 à 6 kilomètres, soit environ 8 à 15 minutes en taxi ou Grab par temps clair, c'est pourquoi tant de voyageurs utilisent cette zone comme base pour les vols matinaux. Le piège, bien sûr, est la circulation à Manille, et le boulevard Roxas ainsi que les routes menant au complexe peuvent ramper aux heures de pointe. Prévoyez une marge. La ville a une façon de punir l'optimisme.
Les transports en commun sont meilleurs que ce à quoi on pourrait s'attendre pour un endroit conçu pour la voiture. La ligne LRT-1 Cavite Extension atteint désormais la station Redemptorist–Aseana près du complexe, remplaçant Baclaran comme arrêt ferroviaire le plus proche au sud. De là, vous pouvez prendre le train vers le nord jusqu'à l'échangeur EDSA/Taft et transférer vers le MRT-3 pour Makati et BGC. La ligne de bus EDSA Carousel s'arrête également à l'extrémité du MOA. Autour du complexe lui-même, de petits jeepneys jaunes font le tour du centre commercial, et les complexes intégrés proposent des navettes gratuites vers les zones du MOA et de Baclaran.
La vérité honnête est que les distances à l'intérieur de Bay City sont réelles. Le centre commercial seul est une longue marche d'un bout à l'autre, et la bande de terrain gagné sur la mer n'est pas un endroit pour traverser négligemment sous la chaleur si vous pouvez l'éviter. Utilisez les jeepneys, Grab et les navettes des hôtels. Réservez vos pieds pour la promenade au coucher du soleil, quand la baie rend enfin tout ce paysage artificiel comme un lieu plutôt qu'un projet. Pour Intramuros et le vieux Manille, comptez environ 20 à 30 minutes de route vers le nord sur le boulevard Roxas. Bay City n'est pas le Manille historique. C'est l'autre chose, pratique et raffinée : la base côté aéroport, le premier rang pour le coucher du soleil, l'endroit où l'arrivée et le départ ont une vue.