Rond 17:30 uur kantelt de hele opgespoten kustlijn achter SM Mall of Asia naar het water. Joggers vertragen. Telefoons komen omhoog. De zon zakt smeltend in de Baai van Manilla terwijl de 55 meter hoge MOA Eye achter je begint te gloeien, alle airconditioned gondels en langzaam draaiend spektakel. Dit is Bay City, de platte landtong die uit de baai is getrokken in het noorden van Pasay, waar het op een na grootste winkelcentrum van het land, een hotel in de vorm van een cruiseschip, een arena met 18.000 zitplaatsen en een 1,5 kilometer lange promenade tien minuten van de startbaan van het vliegveld liggen. Het is een buurt ontworpen voor aankomsten en vertrekken, voor grote menigten en nog grotere vergezichten, en voor die betrouwbare zonsondergang aan de Baai van Manilla die zelfs het winkelcentrum een beetje filmisch maakt.
Waar Bay City bekend om staat
Bay City is niet het soort plek dat zich per ongeluk onthult. Je komt hier met een doel, meestal met een plan: een vlucht, een concert, een congres, een familieweekend of een zonsondergang waar je op kunt rekenen. Het zwaartepunt is het SM Mall of Asia-complex, dat in 2006 opende en destijds een van de grootste winkelcentra ter wereld was. Het gedraagt zich nog steeds als een kleine stad. Er zijn meer dan 600 winkels, ongeveer 200 restaurants, een IMAX, een Olympische ijsbaan en een drukte die 'druk' een understatement doet lijken. De aantallen zijn enorm, maar wat je ter plekke voelt is schaal: lange gangen, brede lanen, parkeerterreinen die eindeloos lijken, en een menigte die in golven in plaats van druppels komt.
Het kenmerkende monument is de MOA Eye, een 55 meter hoog reuzenrad met 36 airconditioned gondels. Het gaat meer om perspectief dan om sensatie. Vanaf de grond verandert het de skyline in een langzaam bewegende ansichtkaart; van boven wordt de Baai van Manilla vlak en zilver en lijkt de stad zich plotseling te herinneren dat ze op water is gebouwd. Rondom strekt SM By the Bay zich 1,5 kilometer langs de kust uit: promenade, pretpark, zonsondergangspoor, hondenuitlaatpad, joggingbaan, streetfood-strook, alles in één lange lint. De plek is ontworpen om te blijven hangen, wat een beleefde manier is om te zeggen dat Bay City precies weet hoe het je hier tot donker moet houden.
En dan is er nog de evenementenmotor. De Mall of Asia Arena, met plaats voor meer dan 18.000 mensen, is het soort locatie dat de hele sfeer van de wijk kan veranderen wanneer een concert of PBA-wedstrijd afloopt. Daarnaast draait SMX Convention Center Manila het hele jaar door een aaneenschakeling van beurzen en exposities, en wanneer de Philippine International Pyromusical Competition in februari en maart vijf zaterdagen lang Seaside Boulevard overneemt, wordt de baai een front-row seat voor vuurwerk synchroon met muziek. Bay City is gebouwd voor spektakel. Het doet alsof niet anders.
Waar te eten en drinken
Eten hier is een kwestie van schaal kiezen. Wil je de baai, het winkelcentrum of het hotelglazen zaal? Bay City kan alle drie, en soms allemaal tegelijk. Voor de klassieke 'laten we gaan zitten en er een avondje van maken'-maaltijd is Vikings Luxury Buffet in SM By the Bay, Gebouw B, het gigantische antwoord: een enorme internationale selectie, verse zeevruchten, prime ribs, showkeukens en drankjes inbegrepen in de prijs, terwijl de Baai van Manilla buiten de ramen ligt. Het is het soort plek waar niemand doet alsof hij subtiel is, wat precies de charme is. Je komt hongerig en vertrekt licht verbijsterd.
Als de stemming meer Filipijns en meer gemeenschappelijk is, doet Blackbeard's Seafood Island in SM By the Bay, Gebouw G, boodle-feesten zoals ze moeten zijn: bananenbladeren, hopen zeevruchten, handen erin, geen gedoe. Het is luid op de beste manier, het soort maaltijd dat een groep in een kleine, blije chaos verandert. Dat is Bay City op zijn meest ontspannen: niet gepolijst, maar gezellig.
Binnen in het winkelcentrum zijn de betrouwbare Aziatische bakens allemaal aanwezig en ze weten precies waarom je bent gekomen. Din Tai Fung in de Entertainment Mall is je xiao long bao- en dumpling-fix, het soort plek dat een lange dag wandelen beloont met iets net en dampend. Tim Ho Wan doet zijn beroemde gebakken varkensbroodjes met barbecuesaus in MOA, het soort snack dat een onbedoelde maaltijd kan worden als je niet oplet. Hawker Chan voegt singaporese sojasaus-kiprijst toe, en Yabu: House of Katsu behandelt tonkatsu met onbeperkt kool en rijst, wat een zeer winkelcentrumvriendelijke vrijgevigheid is. Gerry's Grill is waar je naartoe gaat als je gegrilde Filipijnse comfort wilt: inihaw na pusit, sisig, de vertrouwde geneugten die niet veel uitleg nodig hebben.
Voor het gepolijste uiterste is Conrad Manila de zet. China Blue by Jereme Leung doet verhoogde moderne Chinese en dim sum met uitzicht op de baai, terwijl Brasserie on 3 een internationaal buffet en à la carte met vloer-tot-plafondramen biedt. Beide voelen als Bay City in smoking: dezelfde kustlijn, alleen beter gestreken. En als je maar één drankje bij zonsondergang wilt, is C Lounge het gemakkelijke antwoord: glaswanden, airconditioning, en gelukkig vrij van de gebruikelijke zeewiermuur. In dit deel van Manilla is comfort geen luxe; het is het hele punt.
Uitgaan
Het nachtleven van Bay City draait niet om smalle steegjes en kleine barretjes waar je bij toeval een band ontdekt. Dit is een groter, brutaler soort avond. Het winkelcentrum blijft tot laat actief, de attracties lichten op, de MOA Eye gloeit, en de hele waterkrant krijgt die licht festivalachtige sfeer die alleen grote openbare ruimtes kunnen creëren. Als je kaartjes hebt voor iets in de Mall of Asia Arena, kan de avond daar beginnen en eindigen, met de menigte die het complex uitstroomt en de baai die het laatste licht vasthoudt.
Voor de echte late-night-versie steken mensen meestal de zuidelijke rand over naar Entertainment City in het naburige Parañaque, dat dicht genoeg bij is dat de meeste bezoekers het als onderdeel van dezelfde kuststrook behandelen. Solaire Resort Entertainment City verankert die kant met een casinovloer, theater en restaurants zoals Finestra, Yakumi en Red Lantern. City of Dreams Manila brengt zijn eigen casino, Nobu en Crystal Dragon. Okada Manila voegt de dansende fontein en de uitgestrektheid die daarbij hoort. Het is een korte sprong naar het zuiden, en er rijden gratis pendeldiensten tussen de resorts en het MOA/Baclaran-gebied, dus de logistiek is eenvoudig, zelfs als de geografie een beetje vaag is.
Dat gezegd hebbende, als je aan de Pasay-kant verblijft, eindigt de avond meestal in een lounge, een resortbar, of gewoon het spektakel van de verlichte baai na het donker. Bay City is niet waar je op jacht gaat naar een speakeasy-route. Het is waar je naartoe gaat als je wilt dat de avond groot, helder en moeiteloos is. Soms is dat genoeg.
Wat te doen / wat te zien
Het meest Bay City-ding om te doen is gratis: loop over de SM By the Bay-promenade voor de zonsondergang aan de Baai van Manilla. De 1,5 kilometer lange opgespoten kustpromenade biedt een onbelemmerde westelijke horizon, streetfood en het pretpark dat achter je draait. De lokale bevolking beschouwt het als de standaard golden-hourplek van de stad, en het is op zijn best rond 17:30 tot 18:30 uur. Je hebt niet veel meer nodig dan een fatsoenlijk paar schoenen en een beetje geduld voor de menigte. Het uitzicht doet het zware werk.
Rijd met de MOA Eye als je dezelfde zonsondergang van bovenaf wilt zien, in een airconditioned gondel die de baai verandert in een langzame, cirkelvormige panorama. Het is het soort rit dat toeristisch klinkt totdat je boven bent en de stad begint af te vlakken tot licht en water. Beneden houdt SM By the Bay de kermisstemming gaande met attracties zoals de Super Viking-piraatenschip, een valtoren en een grote draaimolen, terwijl de promenade zelf open blijft voor joggers, fietsers en hondenuitlaters.
Binnen het complex zijn de ontsnappingsluiken voor de hete uren praktisch in plaats van romantisch: een IMAX, een Olympische ijsbaan en de uitgestrektheid van SM Mall of Asia zelf, met meer dan 600 winkels en de grootste IKEA ter wereld. Als platte-pak-browsen telt als een bezienswaardigheid, zit je goed in Bay City. Plan je bezoek op een concertavond in de Mall of Asia Arena of een expo in het SMX Convention Center en je kunt een hele avond vullen zonder het blok te verlaten. En als je hier in februari of maart bent, is de Philippine International Pyromusical Competition de uitblinker: de beste vuurwerkploegen ter wereld die het tegen elkaar opnemen boven de baai op opeenvolgende zaterdagen.
Winkelen & markten
Winkelen in Bay City draait niet om van de ene kleine vondst naar de andere dwalen. Het gaat om het kiezen van je schaal en je er dan aan overgeven. De SM Mall of Asia is het werkpaard: meer dan 600 winkels, fast fashion, technologie, sportkleding,warenhuisanchorstores, een hypermarkt, en die gigantische IKEA die deels lijkt te bestaan om je uithoudingsvermogen te testen. Het is gebouwd voor een volledige dag uit de hitte, wat betekent dat de wandeling van de Main Mall naar het verre uiteinde van de Entertainment Mall en terug een echte afstand is. Maak jezelf niets wijs. Dit is niet het soort plek waar je 'even snel binnenwipt'.
Daarnaast biedt S Maison in Conrad Manila de meer verfijnde editie: een luxe lifestyle-winkelcentrum van 25.000 vierkante meter met premium internationale boetieks, Hard Rock Cafe, Starbucks Reserve en de nieuwigheid Dessert Museum. Het voelt stiller, glanzender en een of twee niveaus boven de prijsklasse van het hoofdcentrum. Als MOA de praktische reus is, is S Maison degene die niet vergeet zijn eau de cologne te dragen.
Wat Bay City niet is, en dat is belangrijk, is een marktwijk. Er zijn geen natte markten, geen tiangge-kraampjes, geen antieke straten, geen erfgoedwinkelstraten waar je door een etalage oud Manilla kunt verkennen. Die versie van de stad woont elders. Hier is het plezier wrijvingsloos: eenmaal parkeren, pendelen, of door airconditioning lopen, en de winkelcentrumoogst en de maaltijd doen zonder weer de zon in te stappen.
Waar te verblijven in Bay City
Bay City is een van de meest handige uitvalsbases van Manilla, en waar je landt binnen de wijk bepaalt de hele reis. Conrad Manila is het pronkstuk: het aan een cruiseschip herinnerende vijfsterrenhotel bovenop S Maison met uitzicht op de baai, een dakterras en directe toegang tot de winkels en restaurants beneden. Het is de keuze als je aankomst of vertrek soepel en een beetje toegeeflijk wilt laten verlopen, zonder weerdrama en zonder de straat te moeten oversteken met bagage in de hand. De architectuur spreekt boekdelen voor je.
Voor gokgedreven luxe bieden de geïntegreerde resorts op de Entertainment City-strook net ten zuiden in Parañaque — Solaire Resort, City of Dreams Manila en Okada Manila — vijfsterrenkamers met casinovloeren, grote zwembaden en dineren door beroemdheidschefs, en rijden er pendelbussen terug naar het MOA-gebied. Rond het winkelcentrum zelf vind je ook betrouwbare middenklasse- en zakenhotels voor reizigers die vooral een schone, centrale kamer willen vlakbij de terminals en de baai. Het voordeel van hier verblijven is logistiek. Je bent op enkele minuten van NAIA en op loopafstand van het winkelcentrum, waardoor Bay City ideaal is voor een eerste nacht, een laatste nacht, een cruise-overstap of een familie-stop waar het belangrijkste doel is om koel te blijven en je makkelijk te verplaatsen.
Verplaatsingen
Bay City's grootste troef is de luchthaven. Ninoy Aquino International Airport ligt op slechts 3 tot 6 kilometer afstand, ongeveer 8-15 minuten met de taxi of Grab bij normaal verkeer, en daarom gebruiken zoveel reizigers dit gebied als uitvalsbasis voor vroege vluchten. Het nadeel is natuurlijk het verkeer van Manilla, en Roxas Boulevard plus de wegen naar het complex kunnen tijdens de spits kruipen. Houd rekening met extra tijd. De stad heeft de neiging optimisme af te straffen.
Openbaar vervoer is beter dan je zou verwachten voor zo'n autogerichte plek. De LRT-1 Cavite-uitbreiding reikt nu tot het station Redemptorist–Aseana bij het complex, ter vervanging van Baclaran als dichtstbijzijnde zuidelijke spoorhalte. Van daaruit kun je noordwaarts naar de EDSA/Taft-overstap en overstappen op de MRT-3 naar Makati en BGC. De EDSA Carousel-busdienst stopt ook bij de MOA. Rond het complex zelf rijden goedkope gele jeepneys rond het winkelcentrum, en de geïntegreerde resorts bieden gratis pendelbussen naar de MOA- en Baclaran-gebieden.
De eerlijke waarheid is dat de afstanden in Bay City echt zijn. Het winkelcentrum alleen al is een lange wandeling van begin tot eind, en de opgehoogde strook is geen plek om in de hitte nonchalant over te steken als je het kunt vermijden. Gebruik jeepneys, Grab en hotelpendels. Spaar je voeten voor de boulevard bij zonsondergang, wanneer de baai eindelijk het hele aangelegde landschap aanvoelt als een plek in plaats van een project. Voor Intramuros en oud Manilla moet je ongeveer 20-30 minuten noordwaarts rijden over Roxas Boulevard. Bay City is niet het historische Manilla. Het is het praktische, gepolijste alternatief: de uitvalsbasis bij de luchthaven, de eerste rij bij de zonsondergang, de plek waar aankomst en vertrek een uitzicht hebben gekregen.